Sør-Afrikas høyesterett vil begynne å høre argumenter på tirsdag i en sak som har stilt grønne aktivister mot et av verdens største energiselskaper - og som kan avgjøre fremtiden til landets nye offshore oljeindustri.
Den fire-årige reisen begynte med en protest fra en aktivist i 2021 mot en foreslått seismisk undersøkelse fra Shell Plc og et lokalt konsortium utenfor nasjonens robuste «Wild Coast» langs Det indiske hav, hvor hvaler jevnlig blir oppdaget. Miljøforkjempere vant et interdikt som stoppet letearbeidet på grunn av bekymring for at innbyggerne ikke ble ordentlig konsultert og at undersøkelsen ville være skadelig for dem og havets liv.
Høyesterett et år etter opphevet tildelingen av undersøkelsesretten, og to fornyelser etterpå. Shells anke ble avvist, selv om Høyesterett ga London-selskapet utsettelse ved å beordre at en tredje fornyelse som lå på kortene kunne fortsette etter forsvarlig konsultasjon.
Kampen føres til forfatningsdomstolen i Johannesburg for to dagers høring.
Hvis høyesterett etterpå dømmer i deres favør, kan det ytterligere oppmuntre aktivister som har vunnet en rekke rettssaker mot oljeletere, eller rydde vei for aktiviteten regjeringen har hevdet vil gi økonomisk vekst. Shell og TotalEnergies øker planene om å bore i Sør-Afrika etter funn i 2022 på den maritime grensen i Namibia har gjort området til et av kontinentets leteområder.
TotalEnergies forbereder en ny borekampanje i Sør-Afrikas Atlanterhavskyst.
Shell godtok under anken rettens kjennelse om at undersøkelsesretten forblir på plass, med forbehold om en annen offentlig høring og søknad om fornyelse. Selskapets talsperson, som i rettsdokumenter uttalte at det tidligere hadde brukt 1 milliard rand (58 millioner dollar) på leteprogrammet, uttalte at det ville måtte holde tilbake fra ytterligere kommentarer inntil konstitusjonelle domstolens avgjørelse.
Miljøvernorganisasjoner mente imidlertid at lagmannsretten tok feil i å gi Shell muligheten til å søke om fornyelse av suspendert rett, og derfor blir ikke-eksisterende.
Hvis beslutningen om å gi leterettigheten "var ulovlig, må den settes til side," sa Cormac Cullinan, advokat for gruppene. En prosess med offentlig høring nå ville "kurere det første problemet" og er ikke en løsning "for menneskene som ble ekskludert fra å delta i beslutningen om å gi leterettigheten," uttalte Cullinan.
Shell gjennomgår også en annen avgjørelse i mars fra en sørafrikansk domstol som kansellerte et miljøgodkjenning-tildelt TotalEnergies for en blokkering siden vurderingen ikke var riktig og den ikke vurderte risikoer, krav og involvering av publikum. Total er operatør av lisensen som etterfølger operatør.
En miljøgruppe anket også i forrige måned Shells miljølisens for Northern Cape Ultra Deep-blokken utenfor kysten.
Å rådføre seg med lokalsamfunn "er veldig viktig," sa Aluwani Museisi, Shells nedstrøms landsleder for Sør-Afrika, fredag i et intervju på Johannesburg-kringkasteren eNCA. "Vi vil være forberedt på å lytte til domstolene hvordan vi kan gjøre det bedre."